El gigante petrolero saudita Aramco anuncia un proyecto piloto para absorber CO2 del aire, pero algunos científicos se muestran escépticos

PUNTOS CLAVE

• Aramco se está asociando con Siemens Energy AG para desarrollar una "unidad de prueba" de captura directa de aire a pequeña escala, que estará terminada en 2024.
• La captura directa de aire, o DAC, funciona extrayendo dióxido de carbono de la atmósfera y convirtiéndolo en forma sólida o líquida para almacenarlo bajo tierra.
• Algunos expertos dicen que el DAC es demasiado caro y produce muy pocos resultados para ser una estrategia viable de reducción de carbono.

El gigante petrolero saudí Aramco anunció el lunes una asociación con Siemens Energy AG para desarrollar una "unidad de prueba" de captura directa de aire a pequeña escala en un intento de gestionar las emisiones.

La unidad de prueba se construirá en Dhahran, Arabia Saudita y estará terminada en 2024, según un comunicado de Aramco el lunes.

La captura directa de aire, o DAC, funciona extrayendo dióxido de carbono que ya se ha emitido a la atmósfera. El CO2 extraído puede luego condensarse en formaciones sólidas parecidas a piedras o licuarse para almacenarse bajo tierra.

DAC es el método más caro de captura de carbono, según la Agencia Internacional de Energía. Generalmente es más barato eliminar el CO2 en la fuente, antes de que se emita al aire.

El alto precio que se le atribuye al DAC, junto con las dudas sobre su eficacia, han hecho que algunos científicos del clima se muestren escépticos sobre su viabilidad como estrategia de reducción de emisiones a largo plazo.

"Desde el punto de vista de la física, simplemente hicimos el problema miles de veces más difícil", dijo Jonathan Foley, quien dirige la organización sin fines de lucro de soluciones climáticas Project Drawdown. "Imagínese intentar eliminar 400 cosas entre un millón y hacerlo en el aire. Luego, licuar eficientemente estas cosas y colocarlas bajo tierra. Esa es una enorme maravilla de la ingeniería... hacerlo a una escala de miles de millones de toneladas es ciencia". ficción en este momento."

Foley añadió que las propias máquinas DAC requieren mucha energía para ponerse en funcionamiento, lo que reduce cualquier reducción de carbono que logren.

Pero a pesar de los obstáculos para ampliar DAC, muchas empresas, especialmente los gigantes tecnológicos, están invirtiendo en el desarrollo de la tecnología. Por ejemplo, Amazon anunció el mes pasado que proporcionaría financiación para el despliegue de DAC más grande del mundo, y una coalición de empresas tecnológicas liderada por Stripe ha lanzado una empresa de beneficio público llamada Frontier para invertir en nuevas empresas y proyectos de captura de carbono.

Extraer carbono de la atmósfera es atractivo para las empresas con grandes huellas de carbono, porque les permitiría seguir emitiendo con un mecanismo de reversión después del hecho.

"A las compañías de combustibles fósiles les encantaría poder seguir emitiendo a partir de operaciones fósiles y al mismo tiempo compensar esas emisiones a través de proyectos rentables de captura directa de aire; ese es un mundo perfecto para ellas, si pueden llegar allí", dijo Cara Horowitz, ejecutiva. director del Instituto Emmet sobre Cambio Climático y Medio Ambiente de UCLA.

"E incluso si no pueden lograrlo, invertir en el desarrollo de DAC les permite promocionar sus esfuerzos para lograr objetivos netos cero de maneras que no impliquen reducir el uso de combustibles fósiles".

Hasta ahora, dicen los expertos, la tecnología no ha sido probada a escala.

"Me encantaría que una máquina como ésta realmente funcionara. ¿No sería genial? Simplemente enciendes una máquina que succiona todo lo que hay en el cielo", dijo Foley. "Pero lo siento, es mucho más fácil no emitirlo que volver a sacarlo. Eso es sólo termodinámica".

La colaboración DAC entre Aramco y Siemens Energy aún se encuentra en sus primeras fases.

Un portavoz de Siemens Energy dijo a CNBC que una vez que la unidad de prueba esté completa el próximo año, las empresas considerarán llevar la tecnología a una fase piloto oficial. Sólo después de eso buscarían ampliarlo comercialmente.

Dada la adolescencia de DAC, ambas petroleras están invirtiendo en otros proyectos de tecnología de energía limpia.

El portavoz de Siemens Energy dijo que la empresa ha invertido en hidrógeno, energía eólica, fusión nuclear y otros. Mientras tanto, Aramco también tiene proyectos en hidrógeno y energía geotérmica.

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